La caries incipiente (que se limita al esmalte) debe remineralizarse mediante un mayor cuidado en el hogar (cepillado y limpieza con hilo dental), dentífricos con flúor o aplicaciones de flúor en el consultorio dental.

El principal tratamiento de la caries que ha penetrado en la dentina es la extirpación del foco mediante perforación, seguido de la colocación de un empaste en el defecto resultante. Para cavidades muy profundas, se coloca un empaste temporal durante 6 a 10 semanas con la esperanza de que el diente deposite la dentina reparadora y el conducto radicular no se vea afectado.

Los empastes para las superficies oclusivas de los dientes posteriores, que son las que soportan la mayor parte de la masticación, deben estar compuestos de materiales resistentes.

El material más frecuente ha sido la amalgama, que combina plata, mercurio, cobre, estaño y, a veces, cinc, paladio o indio. La amalgama es más barata que otros materiales y dura un promedio de 14 años.

Sin embargo, si la higiene oral es buena y la amalgama se colocó con un dique de goma para aislar la saliva, muchos empastes de amalgama duran hasta 40 años.

Aunque existe preocupación sobre la toxicidad del mercurio, el número de empastes de amalgama que una persona tiene no guarda relación con las concentraciones de mercurio en la sangre.

No se recomienda reemplazar la amalgama porque es caro, daña la estructura dental y aumenta la exposición del paciente al mercurio.

Los composites tienen un aspecto más aceptable, se han utilizado durante mucho tiempo en los dientes anteriores, donde la estética es importante y las fuerzas masticatorias son mínimas. Algunos pacientes también los solicitan en dientes posteriores y suelen ser habituales.

Sin embargo, los composites sometidos a una alta tensión oclusiva generalmente duran menos de la mitad de tiempo que las amalgamas y tienden a presentar caries recurrentes, porque el composite se contrae cuando se endurece y es más sensible que otros materiales de empaste al contacto con el calor o el frío.

Los composites de la generación actual se parecen al esmalte, pero no parecen tener la misma incidencia de caries recurrente que los materiales anteriores y pueden durar más tiempo. Sin embargo, aunque los resultados a largo plazo con estos sustitutos de la amalgama más recientes parecen buenos, aún no disponemos de datos equivalentes en número y duración a los de la amalgama.

Si la caries traspasa la dentina, debe colocarse una funda de oro, plata o composite para sustituir la dentina coronal. Este procedimiento requiere abrir el diente y extirpar la pulpa. Se realiza un desbridamiento completo del sistema radicular y después se coloca el empaste.