El dolor en la menstruación es el resultado de las contracciones o de la isquemia uterinas, probablemente mediadas por las prostaglandinas en el endometrio.

Se sospecha de dismenorrea primaria si los síntomas aparecen poco después de la primera menstruación o menarquia y durante la adolescencia. En la dismenorrea secundaria los síntomas aparecen después de la adolescencia.