La catarata es una opacidad del cristalino, un órgano ovoide transparente que se encuentra dentro del ojo y cambia de forma para enfocar a distancias lejanas y cercanas. El cristalino se encuentra detrás del iris, el tejido que da color al ojo.
Cuando el cristalino, que en condiciones normales es transparente, pierde la transparencia y se vuelve opaco, se denomina catarata.
Excepcionalmente, la catarata puede estar presente en el nacimiento o durante los primeros meses de vida. Las cataratas en ese momento de la vida pueden constituir una urgencia oftalmológica, ya que es el momento en que se está desarrollando la visión.