En la exploración de la litiasis renal, los pacientes pueden presentar incomodidad evidente, palidez, incapacidad para encontrar una posición cómoda, retorcimiento o cambios constantes de postura.

El abdomen puede ser un poco sensible a la palpación profunda, en el lado afectado, al aumentar la presión sobre el uréter, pero no hay signos peritoneales (rigidez muscular involuntaria, rebote, dureza).

En algunos pacientes, el primer síntoma es hematuria, arenilla o la detección de un cálculo en la orina. Otros pacientes pueden tener síntomas como fiebre, disuria u orina turbia o fétida.

Si se sospecha de la presencia de un cálculo hay que realizar una ecografía y un análisis de orina.

Análisis de orina:

La hematuria macroscópica o microscópica es frecuente, pero la orina puede ser normal a pesar de múltiples cálculos. Puede haber piuria con o sin bacterias. La piuria deja entrever infección, especialmente si se combina con signos clínicos, tales como la orina de olor fétido o la fiebre.

Puede haber un cálculo en el sedimento. Si es así, son necesarias más pruebas para conocer la composición del cálculo.

Los análisis de orina deben comprender un análisis habitual o de 24 horas para determinar el volumen de orina, el pH y la excreción de calcio, ácido úrico, citrato, oxalato, sodio y creatinina.

Pruebas de imagen:

La TAC helicoidal puede detectar la ubicación de un cálculo, así como el grado de obstrucción. Por otra parte la TAC helicoidal también puede revelar otra causa del dolor (p. ej., aneurisma de la aorta).  

En los pacientes con síntomas de repetición típicos, generalmente la ecografía o la radiografía abdominal normal pueden confirmar la presencia de un cálculo con mínima o ninguna exposición a la radiación.

La ecografía renal y la urografía intravenosa pueden identificar cálculos e hidronefrosis. La ecografía es menos sensible para los cálculos pequeños en los pacientes sin hidronefrosis, pero la urografía lleva tiempo y expone al paciente al riesgo de los contrastes. Generalmente, estos estudios se utilizan si la TAC helicoidal no está disponible.

Identificación de la causa:
El cálculo se obtiene de la orina y se envía al laboratorio para determinar si hay cristales. Algunos pacientes llevan sus propios cálculos. También pueden enviarse muestras de orina que muestren cristales microscópicos.

Los pacientes con un único cálculo de calcio y sin factores de riesgo tan sólo necesitan un análisis de orina y de sangre para excluir el hiperparatiroidismo.

Una alimentación rica en proteínas o vitamina C o D predispone a la aparición de cálculos.

En los pacientes con antecedentes familiares de cálculos, afecciones que pueden predisponer a la formación de cálculos (p. ej., sarcoidosis, metástasis óseas, mieloma múltiple) o afecciones que dificultarían el tratamiento de los cálculos (p. ej., riñón único, anomalías de las vías urinarias) hay que evaluar los factores de riesgo. Esta evaluación debe comprender la determinación de los electrólitos séricos, el ácido úrico y el calcio en más de una ocasión.